信用證是19世紀(jì)發(fā)生的一次國(guó)際貿(mào)易支付方式上的革命，這種支付方式首次使不在交貨現(xiàn)場(chǎng)的買(mǎi)賣(mài)雙方在履行合同時(shí)處于同等地位，在一定程度上使他們重新找回了"一手交錢(qián)，一手交貨"的現(xiàn)場(chǎng)交易所具有的安全感，解決了雙方互不信任的矛盾。我們知道，采用匯付進(jìn)行預(yù)期付款，是買(mǎi)方處于不利地位，而采用匯付進(jìn)行遲期付款則是賣(mài)方處于不利地位，而采用托收方式，即使是即期交單付款方式，對(duì)賣(mài)方來(lái)說(shuō)，也是一種遲期付款。因?yàn)?，賣(mài)方必須在裝運(yùn)后，才能獲得全套收款的單據(jù)。一旦買(mǎi)方拒付貨款，即使貨物的所有權(quán)還在賣(mài)方手里，賣(mài)方的損失還是難以避免的。
為了使買(mǎi)賣(mài)雙方都處于同等地位，人們發(fā)明了信用證支付方式，由銀行出面擔(dān)保，只要賣(mài)方按合同規(guī)定交貨，就可拿到貨款,而買(mǎi)方又無(wú)須在賣(mài)方履行合同規(guī)定的交貨義務(wù)前支付貨款。信用證是有條件的銀行擔(dān)保，是銀行(開(kāi)證行)應(yīng)買(mǎi)方(申請(qǐng)人)的要求和指示保證立即或?qū)?lái)某一時(shí)間內(nèi)付給賣(mài)方(受益人)一筆款項(xiàng)。賣(mài)方(受益人)得到這筆錢(qián)的條件是向銀行(議付行)提交信用證中規(guī)定的單據(jù)。例如：商業(yè)、運(yùn)輸、保險(xiǎn)、政府和其他用途的單據(jù)。